这是一个阴冷黑暗、看不到希望的家庭。婆婆思想封建，对儿子有极强的占有欲和控制欲。丈夫汪文宣老实勤恳，作为一个知识分子，却在工作岗位上朝不保夕，只能维持最贫穷的生活。同样是知识分子的妻子曾树生，作为新时代的女性，也只不过是靠美丽的外表，在银行当职员这种花瓶的工作。
生活的不如意让汪文宣痛苦万分。母亲对妻子的仇视和婆媳关系的日益恶化更让汪文宣难以忍受。老实软弱的汪文宣不敢忤逆母亲，也害怕妻子惠离开自己。
在贫困的生活和恶劣的婆媳关系的双重打击下，汪文宣的身体越来越差。深爱他的妻子曾树生为了给他足够的钱治病，拼命赚钱，同时为了躲开婆婆的冷嘲热讽，很少回家。
曾树生的付出没有得到婆婆的理解和感激。相反的，她和经理的亲密往来给婆婆落下把柄。这让原本恩爱的夫妻之间的隔阂越来越深。
汪文宣一边盼望着妻子回到自己身边，一边又不愿意伤害母亲的感情。妻子曾树生最终无法忍受婆婆的仇视和丈夫的软弱无能，决定跟追求她的经理去外地出差。
妻子离开后，汪文宣在绝望之中每日咳嗽吐血不止，不久就在一个寒冷寂寞的夜晚死去了。
婆媳矛盾，是中国家庭中绕不开的话题。母亲把全部的爱都倾注到儿子的身上，以至于儿子的爱不能与任何其他的女人分享。
汪文宣的母亲全心全意地爱着他的儿子，她甚至愿意为她的儿子去死。然而就是这份爱，把他儿子的所有幸福全部夺走。也是这份爱，成为一把利剑，刺向她儿子的咽喉。
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